L'Alternative rock, (chiamato anche rock alternativo o alt rock o semplicemente alternative; inizialmente conosciuto nel Regno Unito come indie) è un genere derivato dal punk rock emerso negli anni ottanta ma divenuto abbastanza popolare negli anni novanta. Il termine alternative venne coniato negli anni ottanta per descrivere quelle band che si ispiravano al punk rock che facevano parte di etichette indipendenti e non commerciali. Come genere musicale, dell'alternative rock fanno parte diversi sottogeneri che sono emersi dalla scena della musica indipendente degli anni ottanta, come il grunge, il britpop, il gothic rock, l'indie rock, l'indie pop e molti altri. Significative influenze dell'alternative rock sono riscontrabili anche in numerosi gruppi alternative metal come i Jane's Addiction, i quali, includendo nella loro musica tanto elementi alternative rock quanto influenze funk metal, evidenziano il carattere sincretico di tale sottogenere del heavy metal nelle sue forme iniziali. L'alternative rock è caratterizzato dalla presenza di elementi stilistici della musica punk, che ha posto le basi per la musica alternativa negli anni settanta. Sebbene il genere sia considerato come appartenente alla musica rock, molti suoi sottogeneri sono influenzati dalla musica folk, il reggae.
La musica che oggi è conosciuta come alternative rock inizialmente veniva chiamata sotto altri termini, prima che il termine alternative entrasse nell'uso comune. College rock era il termine utilizzato negli Stati Uniti per indicare la musica degli anni ottanta che passava attraverso i circuiti delle radio dei college. In Regno Unito era (ed è tuttora) utilizzato l'etichetta "indie"; da 1985 il termine "indie" era venuto a significare un genere particolare, o un gruppo di diversi sottogeneri, piuttosto che una semplice delimitazione del genere. "Indie rock" era in gran parte anche il sinonimo dell'alternative rock negli Stati Uniti, fino al successo commerciale del genere all'inizio degli anni 90, dovuto in maggior parte, dalle band che appartengono alle etichette indipendenti. Intorno al 1990 il genere è stato chiamato "rock alternativo". Il termine "alternativo" era nato in un periodo intorno alla metà degli anni ottanta; era un'estensione delle frasi come "nuova musica" e "post-moderno", sia per la freschezza della musica che della relativa tendenza a riproporre i suoni del passato, che erano comunemente usati dall'industria musicale del periodo
L'utilizzo originale del termine, era spesso talmente vasto, tanto che è venuto ad includere il punk rock, la new wave,la no wave, il post-punk e perfino la musica pop, ed occasionalmente, insieme al college/indie rock, tutta la musica trasmessa nelle stazioni radio alternative/commerciali americane . L'utilizzo del termine "alternative" ha guadagnato un noto successo popolare nel 1991, con l'introduzione della categoria di musica alternativa ai Grammy Awards e agli MTV Video Music Awards, così come il successo del Festival di Lollapalooza, dove Perry Farrell, frontman dei Jane's Addiction, ha coniato il termine "alternative nation". Definire la musica come "alternativa" è ogni tanto difficile a causa dell'ambiguità del termine.
"Alternative" può descrivere la musica che sfida la posizione sociale e che è "ferocemente anticonformista, anticommerciale, e anti-mainstream", ma il termine è anche utilizzato dall'industria musicale per indicare "le scelte disponibili ai consumatori attraverso i negozi di musica, le radio, la televisione e Internet".
Alternative rock è essenzialmente un termine generico della musica underground, che è emerso come movimento derivato dal punk rock dalla metà degli anni ottanta. Per la maggior parte della sua storia, il rock alternativo è stato definito come rifiuto dello spirito commerciale e della cultura della corrente. La band alternative degli anni ottanta suonavano generalmente in piccoli club, registravano presso le etichette indipendenti e diffondevano la loro popolarità tramite i passaparola. Come tale, non esiste uno stile musicale specifico per l'alternative rock
