Il nome della band deriva dal termine selector, che è il corrispettivo giamaicano per DJ. Inoltre è anche il titolo del b-side del primo singolo dell'etichetta 2 Tone, "Gangsters vs. The Selecter", pubblicato nel luglio 1979.

Il gruppo nasce da un'idea di Just Neol Davies e John Bradbury, che poi diventerà il batterista dei The Specials. Pauline Black è stata la cantante principale dalla nascita della band nell'agosto 1979 quando pubblicarono i singoli: "Three Minute Hero", "The Whisper", "Missing Words" e "On My Radio". L'album di debutto della band, Too Much Pressure, registrato tra la fine del 1979 e l'inizio del 1980, pubblicato dalla 2 Tone records e dalla Chrysalis Records, diventa disco d'oro in Inghilterra. Nel 1981 esce il secondo LP della band "Celebrate the bullet" che non raggiunge il successo del primo per varie ragioni, tra cui l'allontanamento della gioventù inglese dalle sonorità 2 Tone e il loro avvicinamento alla nuova moda New wave. Alla fine dell'anno il gruppo si separa. Dopo lo scioglimento, Pauline Black comincia a lavorare per il teatro e la televisione, apparendo in varie serie TV e film, tra cui: The Vice, The Bill, Hearts and Minds e 2000 Acres of Sky. Nel 1990 vince il premio "Time Out/01 Award" come migliore attrice per la sua interpretazione della cantante jazz Billie Holiday in una rappresentazione del novellista e drammaturgo Caryl Phillips. Inoltre nel 1993 vince il 'Manchester Evening News Award' come migliore attrice per la sua performance in 'From The Mississippi Delta' di Endesha Mae Holland. Nel 1991 Black e Davies riformano i Selecter, pubblicano diversi nuovi Lp (The Happy Album, Hairspray, Cruel Britannia, Pucker et Real To Reel) e realizzano una serie di concerti in giro per il mondo, anche se della band originale oramai 'resistono' solamente Pauline Black e Neol Davies. A metà degli anni '90 Davies lascia la band per registrare due album solisti "Box Of Blues" e "Future Swamp". Attualmente i Selecter si riuniscono occasionalmente per realizzare tournèe